演習から一週間が過ぎ、フェリナからラドルフについての話を聞いてから数日。北方軍本部には新たな緊張感が漂っていた。南部要塞の陥落以降、帝国軍の動きが活発化し、各地で小競り合いが続いていたからだ。
俺は執務室で新たな戦術資料を読み込んでいた。フェリナから得たラドルフの情報を基に、彼の戦術パターンを分析する試みだ。禁断の魔術で得た「赤い目」。それが単なる代償なのか、何らかの能力を持つのかは不明だが、彼の戦術の背後には常人離れした何かがあるのは確かだった。
「エストガード殿」
ノックの音とともに、セリシアが部屋に入ってきた。彼女の表情には緊張感がある。
「将軍があなたを呼んでいます。執務室へすぐに」
「何かあったのか？」
「新たな任命があるようです」
俺は資料をまとめ、アルヴェン将軍の執務室へと向かった。扉を開けると、そこには将軍だけでなく、参謀長も待っていた。二人とも厳しい表情をしている。
「エストガード、入れ」
俺は部屋に入り、敬礼した。
「ご命令を」
将軍は窓の外を見つめたまま、静かに言った。
「西方国境のギアラ砦を知っているか？」
「はい。山岳地帯の要衝で、帝国領への重要な関所です」
「そこへ行ってもらう」
将軍はようやく俺に向き直った。
「情報によれば、ラドルフ率いる部隊が西方へ移動している。彼らの目標はギアラ砦と思われる」
「ラドルフが……」
俺の胸に緊張が走る。前回の敗北以来、再戦の機会を待っていたが、こんなに早く来るとは思わなかった。
「砦の防衛を任せる。セリシアも参謀として同行する」
「しかし将軍、私はまだ……」
「君は準備ができている」将軍は断固として言った。「演習での勝利、そして最近のラドルフ研究。君なら彼に対抗できる」
参謀長が地図を広げた。ギアラ砦の位置と周辺地形、そして予想される帝国軍の進軍ルートが示されている。
「現地の防衛部隊に加え、三個中隊を増援として派遣する。物資は十分に用意されているが、援軍は期待できない」
つまり、孤立無援の戦いになる可能性が高い。
「エストガード」将軍の声が柔らかくなった。「これは大きな責任だ。だが、君ならできると信じている」
「ありがとうございます、将軍」
「準備期間は三日。明後日の夜明けに出発だ」
会議を終え、廊下に出ると、セリシアが待っていた。
「聞いたわ。ギアラ砦への任命」
「ああ。ラドルフとの再戦だ」
「準備は？」
「これから始める。フェリナの協力も必要だ」
セリシアは少し考え込んだ後、静かに言った。
「エストガード、一つ聞いていいかしら」
「なんだ？」
「あなたは何のために戦うの？」
その質問は予想外だった。
「何のため？」
「そう。国のため？ 将軍のため？ それとも……」
俺は言葉に詰まった。これまで「戦う意味」を深く考えたことはなかった。前世では麻雀を打つのは単純に「強くなりたい」「勝ちたい」という欲求からだった。この世界でも、最初は単に「居場所を得るため」に戦っていた。
「わからない」
正直に答えた。セリシアは意外そうな表情をした。
「それでラドルフと戦うの？」
「必要だから……かな」
セリシアは小さく溜息をついた。
「そんな曖昧な動機では、彼には勝てないわ」
彼女は厳しくも静かな口調で言った。
「ラドルフは明確な野望を持っている。彼は『支配』のために戦う。それに対抗するには、同等の強さを持った動機が必要よ」
彼女の言葉は心に刺さった。確かに俺は「勝ちたい」という思いはあるが、それ以上の深い意味を見出せていない。
「考えておく」
その日の夕方、俺は将軍に呼ばれた。今度は公式の会議ではなく、個人的な会話のようだった。
「エストガード、少し話そう」
将軍は自室のバルコニーに俺を招き入れた。そこからは北方軍本部全体と、その先に広がる山々が見える。
「美しい景色だ」
将軍は静かに言った。
「この国を守るため、私は長年戦ってきた。時に勝ち、時に敗れながら」
「将軍……」
「君は若い。しかし、既に多くの戦いを経験した。そろそろ自問すべき時かもしれないな」
「自問？」
「ああ。戦いの意味だ」
セリシアと同じ問いかけ。俺は正直に答えた。
「わかりません。強くなりたい、勝ちたいという思いはありますが、それ以上の……」
「それでは足りない」
将軍は厳しく言った。
「ラドルフのような男は、単なる『勝ちたい』という思いでは倒せない。彼には明確な野望がある」
「では、どうすれば……」
「自分自身に問いかけるんだ」将軍は俺を見つめた。「君は何のために、誰のために剣を取るのか」
彼の目には、長年の戦いで培われた重みがあった。それは単なる軍人としての重みではなく、一人の人間として、何かを守り抜いてきた者の威厳だった。
「考えておきます」
バルコニーを後にする前、将軍は最後に一言だけ告げた。
「明日、出発前にもう一度会おう」
＊＊＊
翌日、出発の準備に追われる中、俺は「戦う意味」について考え続けていた。セリシアの問いかけ、将軍の言葉——それらが頭の中で反響する。
「エストガード殿」
フェリナが資料を持って執務室に現れた。
「ラドルフについての最新情報です。彼の部隊は確かに西へ向かっています。ギアラ砦が目標である可能性が高いです」
「ありがとう」
彼女は俺の様子に気づいたようだ。
「何か悩みがあるのですか？」
「ああ……戦う意味について考えていたんだ」
「戦う意味？」
「そう。私は何のために戦っているのか。単に勝つため？ それとも……」
フェリナは少し考え込んだ後、静かに言った。
「私には明確です。ラドルフへの復讐と、父の名誉回復のために」
「個人的な理由だな」
「そうです。でも、それが私の力になっている」
彼女の目には強い決意が宿っていた。
「エストガード殿は、前世で麻雀を打っていたと聞きました。何のために打っていたのですか？」
その質問は核心を突いていた。
「最初は単純に勝ちたかったから。でも、後には……」
そこで俺は立ち止まった。確かに最初の頃は勝利へのこだわりが強かった。しかし、時が経つにつれ、それは変化していった。
「後には？」
「麻雀そのものが好きだったんだ。勝ち負けよりも、『流れ』の中にいることが」
フェリナは静かに頷いた。
「それも一つの答えですね」
「でも、それでは足りないんだ。ラドルフと戦うには」
「そうかもしれません。でも、あなたには何かがあるはずです」
彼女はそう言い残して部屋を出ていった。
＊＊＊
夕方、俺は将軍との最後の会談のために執務室を訪れた。セリシアも同席している。
「明日の出発に向けて、最終確認だ」
将軍は簡潔に任務の詳細を説明した。ギアラ砦への道のり、現地の状況、予想される敵の動き——すべて俺たちが既に知っていることだ。
話が一通り終わると、将軍は静かに問いかけた。
「昨日の質問について、何か答えは見つかったか？」
「はい、将軍」
俺は立ち上がり、窓の外を見た。北方軍本部の光景、訓練する兵士たち、彼らの家族が住む近隣の村々。
「私は……まだ自分を知らないのかもしれません」
正直に答えた。
「だけど、わかったことがあります。この世界で出会った人々——将軍、セリシア、フェリナ、そして多くの兵士たち。彼らとの繋がりが、私の戦う理由になりつつあるということを」
将軍とセリシアは黙って聞いていた。
「前世では、勝利だけを求めていました。この世界でも初めはそうでした。でも今は違う」
振り返り、二人を見つめる。
「私はまだ、自分の『戦う意味』を完全には見つけられていない。でも、一つだけ確かなことがある」
「何だ？」
「私はもう一人じゃない」
その言葉に、セリシアの表情が柔らかくなった。
「あなたはまだ自分を知らない。でも、もう一人じゃない」
彼女はそう言って、小さく微笑んだ。将軍も満足げに頷いた。
「それで十分だ。時に、答えは戦いの中で見つかるものだ」
会談を終え、俺は自室に戻った。出発の準備は既に整っている。あとは明日を待つだけだ。
窓辺に座り、タロカの牌を静かに並べていく。一枚一枚の牌が、この世界での俺の歩みを象徴しているかのようだ。
「……俺はまだ、始まったばかりだから」
そう独白しながら、俺は最後の牌を置いた。明日から始まる戦い、ラドルフとの再会——すべてが新たな旅路の一部に過ぎない。
そして次の朝、将軍からの最後の指示が伝えられた。
「次の戦場は防衛線——相手は"赤眼の魔将"だ」
俺はセリシアとフェリナと共に、ギアラ砦へと向かう準備を整えた。これは単なる任務ではなく、俺自身の試練でもある。
「何のために戦うのか」
その問いへの完全な答えはまだ見つからないかもしれない。だが、一歩ずつ近づいている感覚があった。
セリシアとフェリナ、二人とも俺が前線にいることを望んでいた。それは単なる軍事的判断ではなく、より個人的な感情によるものかもしれない。彼女たちとの絆が、いつの間にか深まっていたことに気づく。前世では経験できなかった、誰かと共に戦うという感覚。そこには孤独だった麻雀卓にはない温かさがあった。