ギアラ砦は山間の狭い峡谷を押さえる、厳めしい石造りの要塞だった。両側を切り立った崖に囲まれ、正面に唯一の大門を持つその姿は、まるで岩山から生えた巨大な牙のようだ。
「到着したな」
シバタ大尉が馬を止め、砦を見上げた。俺たち一行は昼過ぎに砦の前にたどり着いた。演習試験から一日、全軍が疲れた様子を見せながらも、無事に目的地に到着したことに安堵の表情を浮かべている。
「開門！ 北方軍の援軍だ！」
大尉の声に応じ、砦の大門がゆっくりと開いた。重厚な木の扉が軋む音と共に、内部の様子が見えてくる。兵士たちが整列し、我々を迎え入れる準備をしていた。
門をくぐると、砦の中庭に入った。中庭は意外に広く、何百人もの兵が訓練できるスペースがある。周囲には兵舎や倉庫、作戦室などの建物が立ち並んでいた。
砦の指揮官であるグレイスン大佐が前に出て、シバタ大尉と挨拶を交わす。彼は風格のある中年の男性で、厳しい目をしているが、疲労の色も見える。
「よく来てくれた」大佐は安堵の表情で言った。「もう少し遅れていたら……」
「状況は？」大尉が尋ねた。
「帝国軍は砦の南約5キロに陣を張っている」大佐は言った。「まだ攻撃は始まっていないが、哨戒によれば明日にも動き出す様子だ」
俺たちも馬から降り、大佐に挨拶した。
「こちらがソウイチロウ補佐官だ」大尉が俺を紹介した。「今回の砦防衛の指揮を任されている」
グレイスン大佐は少し驚いたような、そして評価するような目で俺を見た。
「若いな」彼はぶっきらぼうに言った。「サンガード要塞で戦ったという噂は聞いている」
「はい」俺は敬礼した。「至らない点も多いですが、全力を尽くします」
大佐はしばらく俺を見ていたが、やがて軽く頷いた。
「兵の命を預かる重さを知っているようだな」彼は言った。「それだけでも安心だ」
彼の言葉に、少し緊張が解けた。グレイスン大佐は表面上は厳しそうだが、公平な人物のようだ。
「では、作戦室で状況を確認しよう」大佐は言った。「兵たちは休息を取らせろ」
シバタ大尉、セリシア、フェリナと共に、俺たちは作戦室へと向かった。兵士たちは各自の持ち場に散り、疲れた体を休める。
作戦室には大きな地図が広げられ、敵と味方の配置が示されていた。グレイスン大佐が状況を説明する。
「現在の砦の兵力は約200名」彼は言った。「これに君たちの500名を加えて、約700名となる」
「敵は？」俺が尋ねた。
「少なくとも1500」大佐は厳しい表情で答えた。「赤眼の魔将」ラドルフが直接指揮している」
数では圧倒的に不利だ。しかし、砦という地の利がある。どちらに分があるかは、一概には言えない。
「砦の構造と防衛体制は？」シバタ大尉が尋ねた。
グレイスン大佐は砦の詳細な構造を説明した。主要な防衛ポイントは大門、東西の塔、そして裏手の小さな裏門だ。食料と水の備蓄は2週間分、武器や弾薬も十分にある。
「ラドルフの動きは？」俺が尋ねた。
「奇妙なほど静かだ」大佐は眉をひそめた。「彼らは陣を敷いてから、ほとんど動いていない。まるで……何かを待っているようだ」
その言葉に、一瞬の違和感を覚えた。ラドルフのような戦術家が、単に時間を無駄にするとは思えない。何か策があるはずだ。
「偵察の報告は？」セリシアが尋ねた。
「定期的に斥候を出しているが、特に変わった動きはない」大佐は答えた。「ただ……」
「ただ？」
「斥候の一部が戻ってこなかった」大佐の表情が曇った。「捕まったか、最悪の場合は……」
敵に捕らえられたか、命を落としたか。どちらにせよ良い知らせではない。
「では、防衛計画を立てましょう」俺は地図に向き直った。
全員で砦の防衛策を議論した。主力は大門の防衛に置き、東西の塔には弓兵を配置。裏門には小部隊を置き、不測の事態に備える。
「あと一つ、気になることがあります」フェリナが口を開いた。「ラドルフの『魂の鎖』についてですが……」
「魂の鎖？」グレイスン大佐が訝しげに尋ねた。
俺たちはラドルフの特殊な能力について説明した。兵士たちの精神を支配する禁忌の魔術、その効果と限界について。
「そんな力があるのか……」大佐は驚きを隠せなかった。「だから彼の軍は異様なほど統制がとれているのか」
「はい」フェリナは頷いた。「しかし、その力には限界があります。彼から離れるほど効果は弱まり、範囲外の兵士には効きません」
「それを利用した作戦が必要ですね」俺は言った。「彼の『支配』が及ばない状況を作り出せば、勝機はある」
議論は続き、日が傾いていった。最終的な防衛計画が決まり、各自の役割が定められた。
「では、兵に指示を出そう」グレイスン大佐が言った。「明日以降、激しい戦いになるだろう」
指示を受けた兵士たちは、それぞれの持ち場に向かっていった。俺もセリシアとフェリナと共に、砦の各所を巡回して状況を確認した。
砦内の兵士たちの様子を見ていると、少し気になることがあった。彼らは俺たちを見るたびに、小声で何かを話し合っている。特に俺を見る目が、懐疑的だ。
「気にするな」セリシアが小声で言った。「噂は広まっているんだろう。サンガード要塞のことや、あなたの若さのことを」
「そうだね」俺は頷いた。「仕方ないよ。結果で証明するしかない」
夕食時、食堂では険悪な空気が漂っていた。援軍として来た俺たちの兵と、元々砦にいた兵との間に壁があるようだ。別々のテーブルに分かれて食事をし、交流は最小限だった。
「このままじゃまずいな」シバタ大尉も心配そうに見ていた。「戦う前から内部分裂では勝てない」
「何か方法はないでしょうか」俺は尋ねた。
大尉はしばらく考え込んでいたが、やがて立ち上がった。
「兵たちの前で話をしよう」彼は言った。「ソウイチロウ、君も来い」
大尉と共に食堂の中央に立つと、徐々に兵士たちの会話が静まっていった。
「諸君」大尉は力強い声で言った。「明日からの戦いに向けて、一つ言っておきたいことがある」
全員の視線が大尉に集まる。
「我々は皆、同じ王国の兵士だ」彼は続けた。「援軍も砦の兵も、命を賭けて戦う仲間だ。互いに信頼し合わなければ、勝利はない」
兵士たちの間でざわめきが起きた。
「ソウイチロウ補佐官について、様々な噂が広まっていることは知っている」大尉は俺を見た。「若すぎる、経験が足りない、運だけだ、などとな」
食堂が静まり返る。
「だが、私は彼と共に戦った」大尉はきっぱりと言った。「彼の『読み』の才は本物だ。サンガード要塞での敗北も、より強くなるための糧となった」
兵士たちの表情が少しずつ変わっていく。
「明日から始まる戦いは厳しい」大尉は言った。「だが、一丸となって戦えば、必ず勝てる。全員の命と、この砦を守るために」
大尉の言葉が終わると、一人の年配の兵士が立ち上がった。
「大尉殿のおっしゃる通りです」彼は深い声で言った。「我々も噂に惑わされるべきではない。明日からは一つの軍として戦いましょう」
少しずつ、兵士たちの間に融和の空気が広がっていった。別々に座っていた兵士たちが席を移動し始め、会話も活発になる。
「ありがとうございます」俺は大尉に感謝した。
「互いに信頼し合える環境を作るのも、指揮官の役目だ」大尉は言った。「明日から彼らは君の指示で動く。信頼関係は必須だ」
俺も兵士たちの中に入り、少しずつ交流を深めていった。最初は緊張していた彼らも、話していくうちに打ち解けてきた。特に、麻雀に似たカードゲームが砦の兵の間で流行っていると知り、そこから会話が弾んだ。
夜も更け、兵士たちは明日に備えて就寝し始めた。俺も自分の部屋に戻る準備をしていると、フェリナが近づいてきた。
「少し話せる？」彼女は小声で言った。
「もちろん」
二人で砦の城壁に上がった。夜風が冷たく、遠くには敵陣の灯火が見える。
「明日、ラドルフが来る」フェリナは静かに言った。「私にとっては……特別な日になる」
彼女の声には、緊張と決意が混じっていた。
「彼との因縁があるんだよな」俺は優しく言った。
「ええ」彼女は頷いた。「彼に父を殺され、家族は離散した。私はその復讐のために、ここにいるようなものよ」
彼女の率直な告白に、何と答えていいかわからなかった。
「すまない、重い話をして」フェリナは少し微笑んだ。「でも、あなたには知っておいてほしかった」
「ありがとう」俺は真摯に答えた。「俺も全力で戦うよ。ラドルフを止めるために」
二人は暫く黙って夜空を見上げていた。
「明日の戦い」フェリナが不意に言った。「勝てると思う？」
正直な質問に、俺も正直に答えた。
「難しい戦いになる」俺は言った。「でも、勝つ方法はある。彼の『魂の鎖』を理解し、その弱点を突けば」
フェリナは静かに頷いた。
「あなたを信じてるわ」彼女は言った。「おやすみなさい、そして……明日、気をつけて」
「おやすみ」
フェリナが去った後も、俺は暫く城壁に残って敵陣を見つめていた。ラドルフの軍勢。前回は完敗したが、今度は違う。今度は準備がある。
部屋に戻り、就寝前に最後の作戦確認をした。地図を広げ、様々なシナリオを頭に描く。
（明日が勝負だ……）
そう思いながら、俺は床に就いた。
＊＊＊
夜明け前、俺は目を覚ました。今日が戦いの日だ。急いで準備を整え、作戦室に向かった。
作戦室には既にシバタ大尉、グレイスン大佐、セリシアがいた。
「おはよう」大尉が声をかけた。「よく眠れたか？」
「はい」俺は頷いた。「最新の状況は？」
「敵が動き始めた」大佐が地図を指さした。「夜明けと共に陣を解き、こちらに向かっている」
砦の見張り台から敵を観察すると、黒と赤の軍旗を掲げた大軍が、ゆっくりと進軍してくるのが見えた。その規律正しい動きは、確かにただの軍隊のものではない。
「総数は約1500」セリシアが報告した。「騎兵、歩兵、弓兵がバランス良く配置されています」
「攻城兵器は？」俺が尋ねた。
「簡易な攻城塔と梯子、破城槌を確認」彼女は答えた。「本格的な包囲戦の準備のようです」
俺は敵の布陣を観察した。中央に主力、両翼にやや小さな部隊。標準的な配置だが、どこか不自然さを感じる。
「何か違和感がある……」俺は呟いた。
「どこが？」大尉が尋ねた。
「配置が……あまりにも分かりやすすぎる」俺は双眼鏡で敵を見ながら言った。「まるで、『ここに攻めてきてください』と言わんばかりだ」
確かに、敵の中央部には隙があるように見える。通常なら、そこを狙いたくなる配置だ。
「罠か？」大尉が眉をひそめた。
「そう思います」俺は頷いた。「あの布陣、流れが不自然だ」
セリシアも敵を観察し、同意した。
「確かに、意図的すぎるわね」彼女は言った。「彼は私たちに特定の行動を取らせようとしている」
そこにフェリナが合流した。彼女は既に情報収集を終えたようだ。
「報告します」彼女は緊張した面持ちで言った。「敵は三方向から砦を囲む態勢です。特に南正面に主力を置いています」
「ラドルフの姿は？」俺が尋ねた。
「確認できました」フェリナの声が少し震えた。「中央部、赤い天幕の下にいます」
双眼鏡で示された方向を見ると、確かに豪華な赤い天幕が見える。その周りには精鋭部隊が固く守りを固めている。
「この布陣には意図がある」俺は言った。「彼は我々に特定の動きをさせたいんだ」
「では、どう対応する？」グレイスン大佐が尋ねた。
俺は少し考え、決断した。
「予定通り、砦の防衛を固めます」俺は言った。「だが、相手の誘いには乗らない。彼らの動きを見てから対応する」
全員が同意し、各自の持ち場に散った。俺はセリシアと共に大門の上に立ち、敵の接近を見守った。
太陽が昇り、戦場全体が明るくなる中、敵はゆっくりと砦に近づいてきた。約500メートルの距離で止まり、陣を敷き始めた。
「包囲態勢を取っている」セリシアが観察した。「すぐには攻めてこないようね」
「そうだな」俺は頷いた。「おそらく、我々の動きを見てからだ」
両軍の睨み合いが続く中、突然、敵陣から一騎の使者が出てきた。白旗を掲げ、砦に向かって進んでくる。
「使者だ」グレイスン大佐が言った。「何の用だろう」
使者が砦の前に到着し、声を張り上げた。
「砦の守備隊に告ぐ！ 我が総帥ラドルフ・ゼヴァルド閣下より、降伏勧告である！」
兵士たちの間に動揺が走る。
「砦を明け渡せば、全員の命は保証する！ 抵抗すれば、一人残らず処断する！ 返答は一時間後まで待つ！」
使者は言い終えると、敵陣に戻っていった。
「降伏勧告か」シバタ大尉が冷ややかに言った。「当然拒否だな」
「もちろん」グレイスン大佐も強く頷いた。
俺は敵陣を見つめながら考えていた。なぜ、ラドルフはこのようなことをするのか。彼は必ず意図を持っている。
「時間稼ぎか……」俺は呟いた。「彼は何か準備をしているのかもしれない」
念のため、砦の周囲を再確認するよう指示を出した。特に裏口や弱点になりそうな場所を重点的に。
一時間後、再び使者が現れた。
「返答はいかが？」
グレイスン大佐が大門の上から応えた。
「拒否する！ 砦は決して渡さん！」
使者は一礼し、再び敵陣へと戻っていった。すると、敵陣から角笛の音が響き、兵士たちが動き始めた。
「来るぞ！」シバタ大尉が警告した。
敵は三方向から砦に向かって進軍を始めた。特に南正面の主力部隊が大きく前進してくる。
「全軍、戦闘準備！」俺は命じた。「弓兵、構えろ！」
砦の上には弓兵たちが並び、敵の接近を待つ。敵が射程距離に入るまで、あと少し。
「まだだ……」俺は様子を見ていた。「まだ……」
敵が射程内に入った瞬間、俺は命令を下した。
「発射！」
一斉に矢が放たれ、敵の前列に降り注いだ。何人かが倒れたが、後続の兵士たちは淡々と進軍を続ける。
「また発射！」
再び矢が放たれる。しかし、敵の動きに乱れはない。まるで機械のような精密さで、彼らは着実に砦に近づいてくる。
「あれがラドルフの『魂の鎖』か……」グレイスン大佐が呟いた。「恐るべき力だ」
敵は砦の壁の下まで到達し、攻城梯子を立て始めた。同時に、破城槌を持った部隊が大門に迫る。
「大門を守れ！」俺は命じた。「東西の塔から側面射撃を！」
激しい戦闘が始まった。敵は梯子で壁を登ろうとし、我々は石や槍で応戦する。大門には破城槌が迫り、門を揺るがす音が砦全体に響く。
俺はセリシアと共に大門の防衛を指揮していた。敵の攻撃は激しいが、まだ砦の防衛線は持ちこたえている。
しかし、どこか違和感があった。敵の攻撃が、あまりにも標準的すぎるのだ。ラドルフのような戦術家なら、もっと奇策を用いてもおかしくない。
「これは囮か……」俺は不安を感じ始めた。
その時、砦の裏側から騒がしい声が聞こえた。
「報告！」伝令の兵士が走ってきた。「敵が裏門に接近しています！ 小部隊が洞窟から現れました！」
俺の予感は的中した。表の攻撃は囮で、本当の狙いは裏門だったのだ。
「セリシア、大門の指揮を頼む」俺は決断した。「俺は裏門に行く」
「了解」彼女は頷いた。
俺は急いで裏門に向かった。そこでは既に激しい戦闘が始まっていた。敵はどこからか洞窟を見つけ、砦の裏側に回り込んできたのだ。
「状況は？」俺は守備隊の隊長に尋ねた。
「敵約100名が接近中です！」隊長は報告した。「今のところ持ちこたえていますが……」
俺は迅速に対応を考えた。裏門は大門ほど堅牢ではない。破られれば、敵は砦内に侵入できる。
「予備兵力を呼べ」俺は命じた。「裏門を固める！」
急いで予備兵力が集められ、裏門の防衛が強化された。俺自身も前線に立ち、兵士たちと共に戦った。
敵の攻撃は執拗だったが、なんとか持ちこたえている。しかし、これが本当の攻撃なのか、それともさらなる囮なのか……。
日が傾き始め、最初の戦いは終わりに近づいていた。敵は徐々に撤退し始め、砦の周囲に陣を敷いた。どうやら、今日は試し攻めだったようだ。
作戦室に集まった指揮官たちと、今日の戦いを振り返る。
「被害は？」俺は尋ねた。
「死者15名、負傷者約40名」グレイスン大佐が報告した。「敵の損害は少なくとも100名以上だろう」
初日としては上出来だ。砦は無事守られ、敵に大きな損害を与えた。
「しかし、これは始まりに過ぎない」シバタ大尉は警告した。「ラドルフは本気で攻めてきていない」
「そうですね」俺も同意した。「彼は砦の防衛体制を探っていたのでしょう」
「明日はもっと本格的な攻撃が来るだろう」大尉は言った。「今日の経験から、防衛体制を見直す必要がある」
俺は砦の地図を見ながら考えた。裏門が弱点だと敵に知られてしまった今、そこをどう守るか。
「ラドルフの狙いは？」セリシアが尋ねた。
「おそらく砦の内部に分断を起こすことだろう」俺は分析した。「複数の攻撃ポイントを作り、我々の兵力を分散させる」
「では、どう対応する？」大佐が尋ねた。
「機動力だ」俺は答えた。「固定的な防衛ではなく、状況に応じて兵力を素早く移動させる」
その戦術についてさらに詳しく説明し、全員の同意を得た。明日に備えて、兵士たちにも新たな指示を出す。
夕食後、俺は砦の城壁を巡回していた。兵士たちの士気は高く、初日の勝利で自信を深めている。
フェリナが近づいてきた。
「お疲れ様」彼女は言った。「初日は上手くいったわね」
「ああ」俺は頷いた。「だが、これはラドルフの本気ではない」
「そうね」彼女も同意した。「彼の本当の戦術はこれからよ」
二人で敵陣を見つめていると、赤い天幕の前に人影が見えた。鎧を着けた背の高い男性——おそらくラドルフだ。
「あれが……」俺は双眼鏡で見た。
「ええ」フェリナの声が冷たくなった。「赤眼の魔将、ラドルフ・ゼヴァルド」
距離があるため表情は見えないが、何か不吉なオーラを感じる。この男との本当の戦いは、明日から始まるのだ。
「準備はできている」俺は決意を込めて言った。「今度は勝つ」
フェリナは黙って頷いた。彼女の目には、決意と不安が混じっていた。
「おやすみなさい」彼女は小さく言った。「明日も……気をつけて」
「ああ、君も」
フェリナが去った後、俺はもう一度敵陣を見つめた。ラドルフの姿はもう見えない。だが、彼の存在は明確に感じられる。
（敵の動きに"隙を見せて誘う"意図がある……）
俺は内心で呟いた。彼は必ず次の一手を用意している。それを読み、対応するのが俺の役目だ。
明日からの戦いに備え、俺は部屋に戻った。戦いは始まったばかり。本当の勝負はこれからだ。