「将軍、セリシア少尉の計画を採用すべきです」
執務室に集まった参謀たちの前で、ドーソン少佐が強く主張していた。昨日の会議から一夜明け、セリシアと俺はそれぞれの作戦計画を提出した。アルヴェン将軍はそれらを並べて眺めている。
「ソウイチロウ見習い補佐官の計画は根拠に乏しく、兵を危険にさらすものです」
ドーソン少佐の視線が俺に向けられる。まるで鋭い刃物のような目だ。動揺しないように、俺は平静を装った。
「セリシア少尉の計画は情報部のデータに基づいており、最も合理的です」
将軍はゆっくりと二つの計画書に目を通している。俺の計画は、敵の偵察隊の動きが囮であるという予測に基づき、小さな峠道に伏兵を配置するというものだ。一方、セリシアの計画は正面防衛を強化するものだった。
「どちらも一理ある」
将軍がようやく口を開いた。
「問題は、どちらが正しいかだ」
「でも、それを知る方法はありません」セリシアが冷静に言った。「帝国軍が実際に動くまでは」
「そうだな……」
将軍はしばらく考え込み、急に顔を上げた。
「モデル演習を行おう」
「モデル演習ですか？」ドーソン少佐が首をかしげた。
「そうだ。セリシアとソウイチロウの計画、どちらが有効か、小規模な実験で確かめよう」
この提案に、部屋の空気が変わった。モデル演習とは、実際の兵を使って模擬戦を行い、作戦の有効性を検証するものだ。実戦規模ではないが、かなり本格的な訓練だという。
「具体的にはどうするんですか？」俺は緊張しながら聞いた。
「小隊規模でいい。ソウイチロウの計画とセリシアの計画、それぞれを実行する防衛側を用意する。そして、別の小隊に帝国軍役をさせる」
「明日にでも実施できます」ドーソン少佐が言った。
「いや、今日だ」
「今日、ですか！？」
将軍は頷いた。
「敵はいつ動くかわからない。早急に方針を決める必要がある」
誰も異議を唱えられなかった。
「では、準備を始めよ。ソウイチロウ、セリシア、それぞれ自分の計画を指揮してくれ」
「えっ、私が？」
思わず声が上ずってしまった。計画を立てるのは一つだけど、実際に兵を指揮するなんて……。
「もちろんだ。自分の計画は自分で証明すべきだろう」
将軍の言葉には反論の余地がなかった。セリシアは冷静に敬礼した。
「了解しました」
俺も慌てて敬礼する。
「が、頑張ります！」
これは思わぬ展開だ。計画が採用されるかどうかだけでなく、自分で指揮も取るなんて。緊張で胃がキリキリしてきた。
＊＊＊
「これが今日の演習場となる地域だ」
兵舎の隣にある作戦室で、ドーソン少佐が地図を広げて説明していた。実際の北部国境の地形を模した丘陵地帯が、司令部から数キロ離れたところにあるらしい。
「防衛側は青チームと赤チーム、攻撃側は黄チームとする」
地図には各チームの初期配置が示されていた。青チームはセリシアの計画に基づいて正面防衛を固める。赤チームは俺の計画で、峠道に重点を置く。そして黄チームは仮想敵となる帝国軍だ。
「各チーム20名ずつ、合計60名で行う」
これだけの規模の演習を急に組むなんて、北方軍の機動力は凄まじい。さすが最前線の部隊だ。
「それぞれの指揮官は？」
「青チームはセリシア少尉、赤チームはソウイチロウ見習い補佐官、黄チームはグレイ中尉だ」
グレイ中尉という名前は聞いたことがある。若くして頭角を現した実戦派だとか。なかなかの強敵らしい。
「演習の勝敗基準は？」ドーソン少佐はメモを見ながら続けた。「黄チームが防衛ライン突破に成功すれば攻撃側の勝ち。12時間耐えれば防衛側の勝ちだ」
「12時間ですか！？」
さすがに驚いた声が出た。日が暮れてからも続くのか。
「本物の戦場には時間制限などないぞ」ドーソン少佐は厳しい目で俺を見た。「それが嫌なら、今すぐ辞退しても構わない」
「い、いえ！ やります！」
引くわけにはいかない。これは自分の読みを証明するチャンスだ。
「では、各自装備を受け取り、30分後に集合せよ」
「はっ！」
全員が敬礼し、解散した。
＊＊＊
「赤チームのみんな、聞いてくれ」
20人の兵士を前に、俺は緊張しながら作戦を説明していた。彼らの表情は様々だ。好奇心に満ちた若い兵士もいれば、明らかに不満そうな年配の兵もいる。「坊ちゃん補佐官」に指揮されることに納得していないのだろう。
「敵は最初、正面から攻めてくるように見せかけて、実は補給路を狙っていると思われる」
地図を指しながら説明を続ける。
「だから、私たちはこの峠道に重点を置く。ここに10名、残りの10名は正面に配置する」
「補佐官、申し訳ありませんが」中年の下士官が手を挙げた。「グレイ中尉は狡猾な戦術家です。本当に峠を狙うと思いますか？」
「ああ、そう思う」
俺は自信を持って答えた。
「敵の立場で考えてみてください。正面突破は難しい。でも小さな隙を突ければ、少ない戦力で大きな成果を上げられる。だから峠道を使うんです」
「しかし、情報部の報告では……」
「情報は時に欺くためにも使われます」
俺は麻雀の経験を思い出していた。相手に手の内を悟られないように、あえて別の牌を切ることもある。戦場も同じではないだろうか。
「私はこう読みました。信じてもらえますか？」
兵士たちは互いに顔を見合わせた。完全には納得していないようだが、命令には従うだろう。
「わかりました。指示に従います」下士官は渋々と頷いた。
「ありがとう。では配置につこう」
兵士たちはそれぞれの持ち場へと向かった。俺も自分の装備を確認する。重苦しい鎧ではなく、演習用の軽装備だ。左腕には赤いバンドがあり、チームを示している。
（はぁ、なんでこんなことになったんだろう……）
前世の高校生活では、こんな責任ある立場になったことはなかった。せいぜい麻雀部の副部長として後輩に打ち方を教える程度だ。それが今や、20人もの兵を率いて作戦を実行することになった。
「大丈夫か？」
突然の声に振り返ると、クラウスがいた。彼も赤いバンドをつけている。
「クラウスさん！ あなたも赤チームなの？」
「ああ、志願してな」彼は笑顔で言った。「若い補佐官を助けたいと思ってな」
「ありがとう……心強いよ」
「気にするな。それで、本当に峠道が危ないと思うのか？」
「うん、そう思う」
俺は麻雀で培った「読み」の感覚について、うまく説明できなかった。でも確かな手応えがある。敵の動きが読めるという感覚だ。
「わかった。俺はお前を信じるよ」
クラウスの支持に、少し安心する。
「さあ、行こう。指揮官殿」
彼の冗談めいた敬礼に、思わず笑みがこぼれた。
＊＊＊
演習は正午に始まった。晴れた空の下、丘陵地帯に三つのチームが展開する。俺たち赤チームは計画通り、峠道に重点を置いた配置についた。双眼鏡で遠くを見ると、セリシアの青チームが正面に厚い防衛線を敷いているのが見える。
「敵の動きは？」
俺はクラウスに尋ねた。彼は斥候役の兵士から報告を受けている。
「黄チームは森の中に姿を潜めています。まだどちらに動くか分かりません」
「そうか……」
時間がゆっくりと過ぎていく。午後になり、気温が上がってきた。額の汗を拭いながら、遠くを見つめる。
「補佐官！」
斥候の一人が駆け寄ってきた。
「黄チームが動き始めました！ 青チームの正面に向かっています！」
「本当に？ 全員か？」
「いいえ、約15名です。残りは確認できません」
（やはり分散してきたか）
俺の予想通りなら、残りの5名は峠道を狙ってくるはずだ。
「全員、警戒を強めろ！ 峠からの接近に備えよ！」
兵士たちは緊張した面持ちで、武器を構える。演習とはいえ、真剣勝負だ。
時間が経つにつれ、正面では青チームと黄チームの間で小競り合いが始まったようだ。遠くから掛け声や音が聞こえてくる。セリシアは優秀だ。きっと上手く防衛線を保っているだろう。
「補佐官！」
再び斥候が駆け寄ってきた。顔色が悪い。
「何かあったのか？」
「谷間に黄チームの5名を確認！ 峠に向かっています！」
（やはり！）
「全員、待機位置につけ！ 伏兵を準備しろ！」
俺は峠を見下ろせる位置に移動した。谷間の細い道を、黄チームの兵士たちが慎重に進んでくるのが見える。彼らは気配を殺して動いている。正規の兵士の動きだ。
「補佐官、どうしますか？」クラウスが小声で尋ねた。
「もう少し近づくのを待つ……」
俺は雀荘で培った「間」の感覚を思い出していた。いつ仕掛けるか、タイミングが勝負だ。
「今だ！ 全員、攻撃開始！」
合図と同時に、伏せていた兵士たちが一斉に立ち上がった。峠を挟んで両側から、黄チームの兵士たちを包囲する形になる。
「くっ！ 伏兵か！」
黄チームのリーダーらしき兵士が叫んだ。彼らは抵抗しようとしたが、既に包囲は完了していた。演習なので実際に攻撃はしないが、位置関係から勝敗は明らかだった。
「黄チーム峠隊、全滅と見なします」
審判役の将校が宣言した。伏兵作戦は成功だ！
「やった！」
思わず声が上がった。予想が的中して、峠道からの侵入を防ぐことができた。兵士たちの表情も変わり始めた。最初は疑っていた目が、今は少し尊敬の色を含んでいる。
「見事な読みだったな、補佐官」クラウスが笑顔で言った。
「ありがとう。でも、まだ終わってないよ」
正面での戦闘はまだ続いている。俺たちは捕らえた「敵兵」を監視しつつ、状況を見守った。
＊＊＊
夕暮れが近づいてきた頃、斥候が駆け寄ってきた。
「青チームの防衛線が破られました！ 黄チームが突破しています！」
「何？」
意外な報告に驚く。セリシアの計画は堅実なはずだったが、グレイ中尉の攻撃を完全には防げなかったようだ。
「どんな状況だ？」
「黄チームは15名中8名が突破に成功。現在、防衛ラインの奥へ進軍中です」
「このままでは演習に負けるぞ」クラウスが心配そうに言った。
防衛ラインを突破されれば、演習の判定では攻撃側の勝ちになる。せっかく峠道の侵入を阻止したのに、正面から破られてしまうとは。
（どうすればいい？）
俺は急いで地図を確認した。青チームの陣地から、防衛ラインの最終地点までの経路を探る。そこに……。
「ここだ！」俺は地図の一点を指した。「彼らはこの谷を通るはずだ！」
「なぜそう思う？」クラウスが尋ねた。
「最短ルートだから。グレイ中尉は時間との勝負だと分かっている。だから最短ルートを選ぶはずだ」
「そこに迎撃に行くのか？」
「そうだ。全員集合！ 急いで移動するぞ！」
赤チームの兵士たち、そして捕らえた黄チームの兵士たちの監視役を1名残して、残り全員で谷へと急行した。
＊＊＊
「ここで待機だ」
俺たちは狭い谷の出口に陣取った。あたりは薄暗くなり始めていた。このままでは視界が悪くなる。
「本当に来るのか？」若い兵士が不安そうに尋ねた。
「来るさ」俺は自信を持って答えた。「グレイ中尉は勝ちにこだわる人だろう？ 最短ルートを選ぶはずだ」
しばらく沈黙が続いた。皆が緊張した面持ちで谷の入口を見つめている。
そして、足音が聞こえてきた。
「来た！」
谷の向こうから、黄チームの兵士たちが現れた。先頭にはグレイ中尉らしき精悍な男性の姿がある。彼らは俺たちに気づくと、動きを止めた。
「赤チーム？ なぜここに……」グレイ中尉は明らかに驚いていた。
「中尉、あなたの動きは読めていました」俺は少し得意げに言った。
「おのれ……」
彼は状況を素早く判断し、命令を下した。
「突破する！ 全速で突っ切れ！」
黄チームの兵士たちが一斉に駆け出した。しかし、狭い谷の出口は格好の防衛地点だ。俺たちは盾と武器で壁を作り、彼らの突進を食い止めた。
「あと30分で日没だ！ 耐えろ！」クラウスが叫んだ。
激しい攻防が続く中、太陽はゆっくりと山の向こうに沈んでいった。そして、ついに……。
「時間切れ！ 演習終了！」
審判役の将校が旗を振った。黄チームは防衛ラインの突破に失敗したことになる。
「防衛側の勝利！」
歓声が上がった。俺たち赤チームの兵士たちが互いの肩を叩き合い、喜び合う。
「やりましたね、補佐官」クラウスが笑顔で言った。
「ありがとう……みんなのおかげだよ」
グレイ中尉が近づいてきた。彼の顔には複雑な表情がある。
「見事だった、ソウイチロウ見習い補佐官」彼は敬礼した。「私の作戦を読まれるとは思わなかった」
「ありがとうございます」俺も敬礼を返した。
「だが、次は負けないぞ」
そう言い残して、彼は自分の部隊を率いて引き上げていった。
＊＊＊
夜、司令部に戻ると、アルヴェン将軍が待っていた。セリシアも疲れた表情で隣に立っている。
「結果は聞いた」将軍は深く頷いた。「ソウイチロウの読みは正確だった」
「はい……」セリシアは少し悔しそうな顔をしていた。
「セリシアの防衛計画も理にかなっていた。だが、敵は予想外の集中攻撃で突破してきたようだ」
「申し訳ありません……」セリシアは頭を下げた。
「いや、責める必要はない。これが戦場だ。時に論理的分析は裏切られる。そして時に、直感的な読みが救いとなる」
将軍はセリシアと俺を交互に見た。
「二人の才能は、互いに補い合うべきものだ」
俺はセリシアを見た。彼女は少し考え込んでいるようだった。
「明日から、北部国境の防衛計画を修正する。ソウイチロウの分析も取り入れ、より強固な防衛線を築くのだ」
「はっ！」
二人は同時に敬礼した。
「解散」
将軍が去った後、セリシアが俺に向き直った。彼女の表情はまだ硬かった。
「あなたの読みは……確かだった」
彼女が認めるのは相当苦しいだろう。
「君の計画も素晴らしかったよ。俺が伏兵を置いていなかったら、峠道から敵が侵入して、背後から攻撃されていたかもしれない」
セリシアは少し表情を和らげた。
「次は、協力できるかもしれないわね」
「うん、そうしたい」
彼女はわずかに微笑んだ。
「でも、あなたの『読み』について、いつか詳しく教えてほしいわ」
「ああ、いいよ」
「では、おやすみなさい。疲れたでしょう」
「おやすみ、セリシア……少尉」
彼女は軽く頷き、廊下の向こうへ歩いて行った。残された俺は、今日一日を振り返った。初めての実戦演習、兵士たちとの共闘、そして勝利。
（少しは認められたかな……）
前世の麻雀で培った読みの力が、この世界でも通用するということが証明できた。少しずつだが、居場所を見つけつつある感覚だ。
執務室に戻り、日誌を書き始めながら、俺は静かに微笑んだ。
「……やっぱり俺、こういうのが好きなんだな」