第24話「神域の誕生」
朝日が村を金色に染め始めた早朝、ライルは畑の中央に立っていた。昨夜、フィリスと交わした重要な会話の後、彼は早くに目を覚まし、これからの出来事に心の準備をするために一人で畑に来たのだ。
地面に手を触れると、《天恵の地》のスキルが反応し、緑色の光が指先から広がった。この力は、ライルがこの村に来て以来、日に日に強くなっている。そして今日、その力は新たな段階へと進むかもしれない。
「準備はいいかい？」
振り返ると、フィリスが立っていた。彼女は普段の神としての装いではなく、村人に紛れるための質素な服を着ていた。しかし、その翡翠色の目は、神としての威厳を失っていなかった。
「うん」ライルは深呼吸してから答えた。「少し緊張するけど」
「当然よ」フィリスは近づいてきた。「今日は大きな変化の日になるわ。私たちの契約が完全なものになる日……そして、この村が神域として公に認められる日」
コルも二人の元に駆け寄ってきた。いつもより活発に走り回り、尾を振っている。彼も何か特別なことが起きることを感じている様子だった。
朝食を終えた後、三人は村の集会所へと向かった。今日、レイナ査察官による最終的な調査と、正式な神域認定のための儀式が行われる予定だった。
集会所には既に多くの村人が集まっていた。ガルド村長をはじめ、メリア、ドリアン、そして好奇心に満ちた子供たちも。皆が緊張と期待に包まれているようだった。
レイナもジェイクと共に到着していた。彼女は公式の式典用の制服に着替えており、一層厳かな雰囲気を漂わせていた。
「おはようございます、ライルさん」レイナは丁寧に挨拶した。「そして、こちらが噂のフィリスさんですね」
「はい」ライルは頷いた。「私の……特別な友人です」
フィリスはレイナに対して穏やかに頭を下げた。「お会いできて光栄です、レイナ査察官」
レイナはフィリスを興味深そうに観察した。「あなたから特別な力を感じます。単なる村人ではないのでは？」
フィリスは一瞬、ライルと視線を交わした後、静かに答えた。「ええ、私は地の力を司る存在です。この村の地脈と特別な繋がりを持っています」
レイナの目が大きく見開かれた。「やはり……。神域形成の鍵となる存在がいるとは」
ジェイクは不信感を露わにした。「そんな話を簡単に信じるのですか？ 証拠は？」
「証拠が必要なら、見せましょう」フィリスは自信を持って言った。
彼女は集会所の中央へと歩み出た。そして、両手を地面に向けて広げると、彼女の体から緑色の光が放たれ始めた。その光は床を通じて地中へ、そして村全体へと広がっていった。
村人たちは息を呑み、畏敬の念を持ってその光景を見つめた。コルもフィリスの隣に立ち、その体からも金色の光が放たれ始めた。
「神の力……」レイナは小声で言った。「そして神獣の力……これは間違いなく神域の誕生の兆しです」
ジェイクでさえ、その光景には言葉を失ったようだった。
フィリスは光を収め、静かにライルの側に戻った。
「これで十分でしょうか？」彼女は穏やかに尋ねた。
レイナは深く頷いた。「十分です。私は正式に、この村を神域として認定する手続きを進めます」
彼女は持参した公式の書類を広げ、神域認定の準備を始めた。村人たちの間では興奮と驚きの声が広がった。特に子供たちは、フィリスの驚くべき力に目を輝かせていた。
ガルド村長がライルとフィリスに近づいた。「君たちのおかげで村が特別な場所として認められるんだね。本当にありがとう」
「いいえ、村長さん」ライルは誠実に答えた。「この村が私たちを受け入れてくれたことに感謝しています」
レイナは書類の準備を終えると、村人たちの前で宣言した。
「神域認定のためには、最後に一つ儀式が必要です。契約者と神の力を持つ存在との間の正式な契約の儀式です」
彼女はライルとフィリスを見た。「二人の間には既に絆があるようですが、王国の法の下で正式な契約を結ぶことで、神域としての権利と責任が生まれます」
ライルとフィリスは互いに視線を交わした。彼らは昨夜、この瞬間について話し合い、準備していた。
「では、始めましょう」レイナは言った。
儀式は集会所の中央で行われた。村人たちは円を描くように周りを囲み、見守った。中央には、ライル、フィリス、そしてコルが立っていた。
レイナは古い儀式の言葉を唱え始めた。「地脈の流れに従い、神の意志の下に、この土地が聖なる領域となることを宣言します」
彼女はライルとフィリスに向き合うように促した。
「ライル・アッシュフォード、あなたは《天恵の地》のスキルを持つ者として、この神域の契約者となる意思はありますか？」
「はい、あります」ライルは強い意志を込めて答えた。
「そして、地の力を司るフィリス、あなたは神としての力をこの土地に与え、契約者を守護する意思はありますか？」
「はい、あります」フィリスは威厳のある声で答えた。
レイナは二人の手を取り、結びつけた。「では、契約を結びなさい。あなたたちの絆が、この土地を神域として守ります」
その瞬間、ライルとフィリスの手から光が溢れ出した。《天恵の地》のスキルと、フィリスの神としての力が融合し、強い輝きを放ち始めた。その光は徐々に広がり、集会所全体、そして村全体を包み込んでいった。
コルも反応し、銀色の毛並みが黄金色に輝き始めた。彼は天井に向かって高らかに吠え、その声は神獣の力を纏って村中に響き渡った。
村人たちは畏敬の念に包まれ、中には涙を流す者もいた。神聖な瞬間に立ち会っていることを、皆が感じていた。
やがて光が収まると、変化が見て取れた。村全体が以前より鮮やかに、生命力に満ちて見える。樹木はより緑濃く、花はより鮮やかに、そして大地自体が力強い鼓動を持つかのようだった。
「契約が成立しました」レイナは厳かに宣言した。「これにより、ウィロウ村は正式に『フィリスの神域』として王国に認められます」
村人たちから歓声が上がった。長い間、忘れ去られていた小さな辺境の村が、今や王国で特別な地位を持つ神域となったのだ。
ガルド村長が前に出て、感謝の言葉を述べた。「ライル、フィリス、そしてコル。三人のおかげで、我が村は新たな時代を迎えることができました。心から感謝します」
村人たちも拍手で賛同を示した。
儀式の後、レイナはライルとフィリスを呼び、改めて神域としての権利と責任について説明した。
「神域として、この村は特別な保護と援助を受けることができます。同時に、神の力の適切な管理と、定期的な報告の義務があります」
彼女はフィリスに敬意を込めて言った。「あなたが七柱の神の一柱であることも感じ取れました。その詳細はまだ語らなくても構いません。ただ、いずれは王国の神域記録として残すことになるでしょう」
フィリスは微笑んで頷いた。「時が来れば、すべてをお話しします」
ジェイクはこの一連の出来事に敗北感を抱いたのか、不機嫌そうに集会所の隅に立っていた。しかし、公的には神域認定に異議を唱えることはできなかった。
昼過ぎ、村は神域認定を祝う宴を開いた。村の広場には長いテーブルが並べられ、家々から持ち寄られた料理が並んだ。子供たちはコルと遊び、大人たちは神域としての未来について話し合った。
レイナも宴に参加し、村人たちと談笑していた。彼女の厳格な態度は少し和らぎ、真摯に村の人々の話に耳を傾けていた。
「明日、私たちは王都に戻ります」彼女はライルに言った。「正式な神域認定書を持って、一か月以内に戻って来る予定です。それまでに村の準備を整えておいてください」
「わかりました」ライルは頷いた。「村長と相談して進めます」
夕方になり、宴もお開きになると、ライル、フィリス、コルは静かに家に戻った。三人は家の前の小さな丘に座り、夕日に染まる村を眺めた。
「神域になったね……」ライルは感慨深く言った。
「ええ」フィリスは穏やかに微笑んだ。「私の力も、契約のおかげでさらに戻ってきたわ。かつての神としての記憶も、少しずつ鮮明になってきている」
コルは二人の間に座り、満足げに尾を振っていた。彼も神獣として、より力強くなったように見えた。
「これからどうなるんだろう」ライルは空を見上げた。「神域になることで、村はどう変わるのかな」
「それは私たちが作り上げていくものよ」フィリスは真剣に言った。「神域は神の意思だけでなく、そこに住む人々の意思でも形作られるもの。だから、この村が素晴らしい場所になるかどうかは、私たちと村人たち次第なの」
夕日が山の向こうに沈みかけるとき、村全体が黄金色の光に包まれた。それは美しく、そして希望に満ちた光景だった。
「王都からの追放は、実は祝福だったのかもしれないね」ライルは静かに言った。
「運命というものね」フィリスは彼の肩に手を置いた。「あなたは《天恵の地》の契約者として生まれたのよ。いつか必ず、私とコルに出会う運命だったの」
コルも同意するように鳴いた。
三人は夕暮れの中、静かに寄り添いながら、神域となった村の未来を見つめていた。追放された場所で見つけた新しい家族、新しい使命、そして新しい希望。ライルの人生は、ここから本当の意味での「最強の生活」を始めるのかもしれない。
しかし、それはのんびりとした日々を大切にしながら、少しずつ紡いでいく物語。急ぐことなく、三人で、そして村の人々と共に、未来を築いていく旅の始まりだった。