第6話「村の子どもたちとの交流」
初夏の日差しが心地よく降り注ぐ午後、ライルは屋根修理を終えた家の前で一休みしていた。マカラとトビアスの助けを借りて東側の屋根が修理され、昨晩は久しぶりに雨漏りの心配なく眠ることができた。
「西側もいずれ直さないとな……」
ライルがぼんやりと考えていると、遠くから子どもたちの声が聞こえてきた。視線をその方向に移すと、二人の子どもが走ってくるのが見えた。
「ライルさーん！」
元気いっぱいの声とともに、最初に駆け寄ってきたのは男の子だった。トムという名前の9歳の少年で、茶色の髪に大きな茶色の瞳、いつも額に汚れがついている活発な子だ。彼の後ろからは、少し遅れて女の子がついてくる。マリィという7歳の少女で、トムの妹だ。ブロンドの髪を両サイドで結び、青い瞳の可愛らしい子どもだった。
「トム、マリィ、こんにちは」
ライルが笑顔で応えると、二人は息を切らしながらも嬉しそうに近づいてきた。
「ライルさん、今日は何してるの？」
「畑とか、屋根とか、忙しい？」
二人は同時に質問を投げかけてきた。トムは好奇心旺盛な目でライルの家を上から下まで見渡し、マリィはじっとライルの顔を見つめていた。
「今日は少し休憩中なんだ。屋根の修理が一段落したからね」
「すごい！ 前よりずっとかっこよくなったね！」トムが屋根を指差して言った。
「見て、マリィ。新しい板がピカピカしてるよ」
「うん、綺麗になったね」マリィは少し照れ臭そうに小さな声で応えた。
ライルは二人の素直な反応に心が温かくなった。
「屋根直してくれたのはマカラさんとトビアスさんだよ。僕はただ手伝っただけさ」
「でもライルさんも上に登ってたよね？ かっこよかった！」
トムの目はキラキラと輝いていた。どうやら彼らは遠くから屋根修理の様子を見ていたらしい。
「そういえば、二人は今日は何をしていたの？」
ライルが尋ねると、トムはぴょんと飛び上がるように元気良く答えた。
「僕たちね、秘密の場所で遊んでたんだ！ ライルさんも来る？ 案内してあげるよ！」
「秘密の場所？」
「うん！ 村から少し離れた森の中にあるんだ。僕たちだけの特別な場所なんだよ」
マリィもうなずいて、小さな手でライルの袖を引っ張った。
「来て……見せたいの」
その純粋な誘いを断る理由はなかった。今日の畑仕事はすでに朝のうちに終えていたし、屋根の残りの修理は明日からで良かった。
「いいよ、連れて行ってくれるかい？」
「やったー！」トムは喜びのあまり、その場でぐるぐると回った。「行こう行こう！ 今すぐ行こう！」
マリィはにっこりと笑顔を見せ、小さな手をライルに差し出した。ライルはその手を優しく握り、立ち上がった。
「じゃあ、案内してくれ。二人の秘密の場所、楽しみだな」
＊＊＊
村から少し離れた小道を、トムが先頭に立って歩いていく。マリィはライルの手をずっと握ったまま、時折、道端の花を指差しては「きれい」と囁いた。
「トムは探検が大好きなんだよね？」
「うん！ 毎日新しいところ探すのが楽しいの！ 僕が見つけた道だよ、これ」
トムは自慢げに言った。彼は常に前を向いて歩き、時には小枝を拾って剣のように振り回す。冒険が大好きな活発な少年だった。
「マリィは？ マリィは何が好きなの？」
静かに歩いていた少女に尋ねると、少し考えてから答えた。
「お花……と、お歌……あと、お話」
「マリィはね、村一番の歌姫なんだよ！」トムが自慢気に言った。「お母さんも、マリィの歌声は妖精みたいだって褒めてるんだ」
マリィは恥ずかしそうに顔を赤らめ、「うん……時々、森で歌うの……小鳥さんたちに」と小さな声で言った。
道は次第に森の中へと入っていった。木々の間から差し込む日光が、地面に美しい光の模様を作り出している。空気は清々しく、鳥のさえずりや木の葉が風で揺れる音が心地よかった。
「あ、見て！ リスだよ！」トムが突然立ち止まり、木の上を指差した。
見上げると、小さな栗色のリスが木の枝の上で何かを食べていた。三人が見ていることに気づくと、リスは素早く身を翻して木の向こう側へ消えてしまった。
「リスはとっても臆病なんだ。でも時々、木の実をあげると食べに来てくれるよ」
「トムはリスと友達なの？」
「うん！ 森の生き物は皆、友達！」
トムの純真な笑顔に、ライルは心が和んだ。王都では決して味わえなかった、自然とともにある子どもの無邪気さだった。
「あと少しだよ！」トムが先を急ぐように言った。
森の中をさらに進むと、木々が少し開けた小さな空き地に出た。そこには大きな倒木があり、その周りに石が円形に並べられている。小さな木の枝で作られた簡素な小屋のようなものもあった。
「ここが僕たちの秘密基地！」トムは誇らしげに宣言した。
「秘密基地……」ライルはその素朴な空間を見渡して微笑んだ。
「この石は僕が集めたんだ。この大きいのは、川から運んできたんだよ！」
「重かったでしょう？」
「うん！ でも、秘密基地のためだから頑張ったんだ！」
マリィは小屋の方へ歩いていき、中から小さな布袋を取り出した。
「これ……私の宝物」
袋の中には、きれいな石や貝殻、色とりどりの鳥の羽、乾いた花などが入っていた。
「わあ、きれいなものをたくさん集めてるんだね」
「うん……森からの贈り物」
マリィは一つ一つの宝物を大切そうに手のひらに載せ、その由来を静かに説明した。拾った場所や季節、特別な思い出が一つ一つの小さな宝物に込められていた。
トムはというと、倒木の上に飛び乗り、そこから小屋の屋根まで飛び移ろうとしている。少し危なっかしいが、どうやら何度も練習しているらしく、慣れた様子で移動していた。
「ここから見る景色、最高なんだ！」
トムに誘われ、ライルも小屋の屋根の上に登ってみた。そこからは森の木々の向こうに村の屋根が見え、さらにその先には遠い山並みが霞んで見えた。
「本当だ、素晴らしい景色だね」
「でしょ？ 僕の特等席なんだ！」
トムはライルの隣に座り、足をぶらぶらさせながら遠くを見つめた。マリィもゆっくりと二人の元に登ってきて、トムの反対側に座った。
三人は暫くの間、ただ景色を眺め、森の音を聞いていた。風が心地よく頬を撫で、遠くからは小鳥の歌が聞こえてくる。平和な瞬間だった。
＊＊＊
「ねえ、ライルさん」トムが突然言った。「銀色のもふもふ、見たことある？」
ライルはその質問に少し驚いた。「銀色のもふもふ？」
「うん！ 森の中で時々見かけるの。銀色の毛の子狼みたいな生き物」
「実は……見かけたことはあるよ。畑を耕している時に時々来るんだ」
「本当！？」トムは目を丸くして驚いた。「僕たちも何度か見たんだ！ でも近づくとすぐに逃げちゃうんだよね」
「私たちが追いかけると……隠れちゃう」マリィが付け加えた。
「あの子、ライルさんのことを見守ってるみたいだよね」トムが言った。「村の大人たちは『銀の守り手』って呼んでるの知ってる？」
「ガルド村長から少し聞いたよ」
「伝説では、昔から村の周りに現れて、大切な人を守ってくれるんだって！ ライルさんも守ってくれてるのかも！」
トムの目は輝いていた。子どもながらに村の伝説に誇りを持っている様子が伝わってきた。
「それって本当なのかな？」
「うん、絶対そうだと思う！ マリィも見たでしょ？ ライルさんの家の近くにいるの」
マリィはうなずいた。「うん……屋根の上も歩いてた」
「屋根の上？ あ、修理の時か」ライルは思い出した。「確かにマカラさんたちと屋根を直している時、見に来てくれたんだ」
「やっぱり！」トムは興奮して飛び上がりそうになった。「ライルさんを守ってるんだよ！ すごいね！」
「銀の守り手に選ばれるなんて」マリィが静かに言った。「特別な人……」
そのコメントにライルは少し照れてしまった。「まあ、たまたまかもしれないよ」
「ううん、絶対に特別！」トムは譲らなかった。「僕、あの子にも友達になりたいんだ」
「私も……触ってみたい……もふもふ」マリィは小さく微笑んだ。
「そうだな、いつか近づける日が来るかもしれないね」
＊＊＊
夕方が近づき、空が少しずつ色づき始めた頃、三人は村へ戻る道を歩いていた。
「今日は楽しかったな。素敵な秘密基地を見せてくれてありがとう」
「また来てね！ 次は川を案内するよ！ 魚がいっぱいいるんだ！」
「楽しみにしているよ」
村が見えてきた頃、トムが突然立ち止まり、低い声で言った。
「あ！ 見て！ あそこ！」
ライルが視線を向けた先、村はずれの森の縁に、例の銀色の子狼が立っていた。夕日に照らされた銀色の毛並みが美しく輝いていた。
「わぁ……」マリィがため息をついた。
「動かないで」ライルは優しく二人に言った。「驚かせないようにね」
三人はその場に静かに立ち、子狼を見つめた。子狼も彼らを見つめ返していた。特にライルの目をじっと見ていたように思えた。
しばらくの間、お互いに動かない時間が流れた。そして子狼はゆっくりと頭を下げるようなしぐさをし、静かに森の中へと消えていった。
「今のは……挨拶してくれたのかな？」トムが興奮した声で言った。
「そうかもしれないね」
「ライルさん、すごいね！ 銀の守り手と友達なんだ！」
ライルは笑った。「友達かどうかはわからないけど、少なくとも敵じゃないみたいだね」
マリィは黙ってライルの手を握り、小さく微笑んだ。「優しいんだね……あの子」
村に戻るとトムとマリィの母親が二人を呼んでいた。
「トム！ マリィ！ もう夕食の時間よ！」
「はーい！」トムは返事をし、ライルの方を振り向いた。「明日も遊ぼうね！」
「ありがとう……楽しかった」マリィもお辞儀をした。
「こちらこそ、ありがとう。また遊ぼうね」
二人が家に駆け込む姿を見送りながら、ライルは心地よい疲れを感じていた。王都では決して味わえなかった、純粋な子どもたちとの交流。それは彼にとって新しい経験だった。
家に戻る道すがら、ライルは村の様子をゆっくりと見渡した。家々から立ち上る夕食の煙、家畜小屋から聞こえる動物たちの鳴き声、畑から帰る農民たちの疲れた笑顔。
「ここは……悪くないな」
ライルはそう呟いた。村での生活はまだ始まったばかりだったが、少しずつ馴染み始めているのを感じた。トムとマリィとの交流、村人たちの温かさ、そして銀色の子狼の存在。
自分の家に戻り、修理した屋根を見上げると、ふと先ほどの子狼のことを思い出した。
「銀の守り手……か」
ライルは微笑み、家の中に入った。小さな囲炉裏に火を起こし、シンプルな夕食を作りながら、今日一日の出来事を思い返した。子どもたちとの交流は、彼の心に小さな、しかし確かな灯りを灯したようだった。
「明日は何をしようかな」
窓の外には満天の星空が広がり、遠くから聞こえる風の音が、優しく彼を眠りへと誘っていった。